到过枣阳的人都知道，枣阳城大北街北端有一条东西走向的古街叫书院街，但这街名来历和发生于此街的历史故事却鲜为人知。
这还要从枣阳建城说起。枣阳城始建于东汉，枣阳境内当时由蔡阳、章陵、襄乡三县分治。蔡阳县是秦代推行郡县制时设置的，故城址位于今琚湾镇；章陵县先后更名为安昌县、舂陵县，故城址位于今吴店镇；襄乡县在北魏时改称广昌县，故城址位于今枣阳城区的沙河东岸，隋仁寿元年又更名为枣阳县。蔡阳县、舂陵县于唐代先后并入枣阳县，至此，枣阳县疆域基本定型。在南北朝末期，由于战乱频繁，广昌县城几乎夷为废墟，于隋初更名枣阳县时，主城区逐渐从沙河东迁至西岸。
乾隆九年（1745年），福建浦城县进士徐芳桂到枣阳任知县。他逐步革除不利于民的弊端，尤其认为枣阳是光武龙兴之地，所谓耀珠光于白水，历代名贤世胄彪炳史册，但经明末战乱，城郭屋宇焚毁严重，典章文物也荡然无存，旧有的书院已付之荒烟蔓草，因此文化教育变得落后，科举考试榜上廖廖无几。于是，徐知县慨然决定筹建一所书院。他请来社会贤达和商贾大户，倡仪捐俸捐产，筹资建院兴学。经努力筹得数百亩田地和部分资金，于乾隆十四年在小东街的小东门（即书院桥西桥头处，政府老大院东南角的老城墙残壁还在）内兴建书院。书院由大门、仪门、大堂、讲堂、书楼、厨屋等组成，恢宏壮丽，庄严典雅。徐知县因新莽时望气师苏伯阿说舂陵郁郁葱葱有帝王之气，后来应验了光武发祥于舂陵白水，所以给书院取名叫“舂陵书院”，同时把小东街更名为“书院街”，此名一直沿用至今。
南宋初期，枣阳归随州辖领，随州知州吴柔胜始筑枣阳土城，即今枣阳老城区城墙。当时，枣阳太平镇寺庄是宋与金交界处，枣阳城是南宋的北疆边陲县城。孟宗政、孟珙父子先后率领抗金的宋军，长期驻扎枣阳县城，统帅部即设在县城书院街（即小东街）地藏台。为了加强抗金防务，孟宗政于嘉定十一年增筑枣阳城。孟氏父子曾以枣阳城为据点，击退金兵百余次进攻，枣阳城成为南宋北疆的重要屏障。
我国著名古典小说集《三言二拍》中，首篇《蒋兴哥重会珍珠衫》写的蒋兴哥与王三巧的故事，就发生在枣阳城书院街（即小东街）。明代成化年间，湖广襄阳府枣阳县城小东街有一户蒋氏商贾世代买卖珍珠，蒋兴哥在父母双亡后继承祖业，后与本县大户王公娇女三巧结婚。蒋兴哥到广东做生意时，与妻子三巧约定年后椿树发芽即归。但他在外因病误期未归，三巧望夫度日如年，被在枣阳做生意的徽州商人陈商诱骗偷情，并把蒋家祖传宝贝珍珠衫赠与陈商。将兴哥从广东归来途经苏州时偶遇陈商，惊闻陈与三巧相好并拿走珍珠衫，急回枣阳休了三巧。三巧改嫁给途经枣阳赴广西合浦任知县的南京进士吴杰为妾。陈商再往枣阳的途中，被强盗劫财打伤，到枣阳即一病不起，于是捎信叫妻子平氏送钱探视。平氏到枣阳后得知陈已死，在走投无路时改嫁于枣阳的蒋兴哥，蒋意外重获了平氏随身带着的自家祖传的珍珠衫。蒋再婚后去广西合浦经商，误涉人命官事，恰是取三巧为妾的吴杰知县审案，吴当得知被冤入牢者正是三巧念念不忘的蒋兴哥时，从轻处罚了蒋，并让蒋与三巧重续前缘双双回枣阳。从此，蒋兴哥与两个妻子团圆恩爱到老。
发生于书院街的故事颇多，此不赘述。历史上的书院街虽然比较繁华，但不算长也没多宽，东起书院桥（原小东门），西至护城河，长约1公里，宽不过20米而已。经过历朝历代的发展变迁，尤其是改革开放以来的改造扩建和设施配套，而今的书院街，东已延伸至八里坡，西延伸至南阳路，长约5公里，宽达50米，街道两旁高楼林立，绿化亮化美化到位，酒店商店街市繁华，已成为枣阳城区一道靓丽的风景线。
