护城河围绕在枣阳古城的四周，是古时候与城墙有着相同功能的枣阳城外围的屏障。从某种意义上讲，护城河是为了枣阳城墙的安全而设置的，是城墙的外围屏障。但设置护城河的真正目的不是为了城墙，而是为了枣阳城的安全。
因此我们有理由说，护城河与城墙有着相同的功能，都是为了枣阳城的安全而设置的。
既然如此，我们就有理由相信，护城河是与城墙一起建立起来的。
我之所以能够下这样的结论，关键的问题是从护城河与城墙的护卫功能说起的。我们知道，冷兵器时代，城墙与护城河是护卫城镇村寨等最重要的屏障设置。古时候的军事要塞，多建筑在险要的关口地带，其原理也就在于这方面的作用。但枣阳城除了一条沿城北、城东和城南绕城而过的浕水河之外，没有天堑可图。如此，城墙与护城河便成了护卫古城的唯一屏障。
就建筑城墙来说，无论是土城墙或是砖城墙，都需要大量的土进行垒填。而修筑城墙的时候，多是在应急的情况下开展的防卫活动，时间比较紧。像南宋时期修筑的枣阳城，当时面临着金兵的南犯之忧，情况十分地危急。于是，知随州（当时的枣阳归属随州管辖）吴柔胜率众“始筑土城”，后“孟宗政增筑”（据1982年再版的民国版《枣阳县志》和1990年编写的《枣阳志》载。）而就清乾隆版的《枣阳县志》则为：“枣城，宋开禧以前无考，嘉定十年知枣阳军孟宗政始筑土城”。
那是一个艰难困苦的岁月。偏安一隅的赵家王朝，自从赵构开始，对于处在南犯金兵前沿阵地的枣阳城来说，自然是不会放在心上的。
开禧年间（以“宋开禧以前无考”推测），做为地方的行政长官（知随州）吴柔胜来说，虽然官卑职小不能够左右朝廷的军国大事，没有兵权也不能调动相关的军队，但他的职责还在，他的忠心还在。
如此，他也就不能不考虑一下枣阳城的安全了。
他是一位地方官员，下面还有着众多的百姓。这些百姓就是他的兵啊，他有时这样想。有了这些“兵”，他便可以动员他们，就可以命令他们，让他们建筑好自己的城防攻势。那时的城防攻势，除了军队，实际上也就是城墙与城河两样了。经过了一番思考，他发出了命令，然后便带着枣阳的一干百姓，也可能还有守城的士兵，开始了枣阳城历史上第一次的修筑城墙与城河的工程了。
当时，淮河以北的金兵就驻扎在太平的寺庄以北，时常地南犯枣阳。之前的高宗绍兴十二年（1142年），因为枣阳所处的战略地位重要（抗击金兵的前沿阵地），便升为了知枣阳军，几与襄阳府相提并论。这样的时刻，修筑城池就容不得半点的马虎了。所以，负责督修工程的吴柔胜，一方面安排了足够的劳力挖城河，筑城墙，另一方面又安排了监管人员对挖修工作进行严格的监督，防止一些人的应付差事，胡乱堆码，造成城墙的不牢实。
经过了连续且是紧张地掘挖和修筑，城河挖好了，城墙修筑起来了。城河里引来了水，于城墙外成为了围堰一般的水域，只于东西南北四方留有吊桥的过道，然后就让枣阳城成为了一座四面环水被水包围着的“水城”了。
因为情况紧急，吴柔胜也不可能一次就把城河挖得那么深，那么宽，也不可能把城墙一次就筑得那么高，那么瓷，那么牢。但做为枣阳城的防护工程，它还是起到了很好的护卫作用。每当金兵前来侵犯的时候，望着城河里的深水，看着城河内的高高城墙，还是有些犯难了。毕竟这是不同于平原的作战，战马可以直接驰骋，战士可以直接冲锋，将军也可以短兵相接。现在，要想打击城内的军民，是需要越过几十米宽的城河，翻越数丈高的城墙才能够行的。但眼前的城河与城墙，成为着天然般的屏障，就让金兵一时有些犯难了。
不过，金兵于当时来说还是强大的，兵马骠悍，粮草充足。对于眼前的这两道障碍，虽然对他们有所阻挡，虽然他们不能够直接的对阵厮杀，但他们还是没有特别地放在话下。毕竟，他们人多士众，又有的是时间，可以虚以时日。如此，他们在等待的过程中，将枣阳城给围了起来。他们于护城河的外围地带，扎下了寨，升起了帐蓬，把护城河护卫得严严实实，时刻监视着城内的一举一动。他们经过查访，勘测，摸清了枣阳城的地理情况，就把护城河上游的水源切断了，再将城河里的水放掉了，然后单独地对高高的土城墙进行轮番地进攻了。
自然，守城的军民人等，也非等闲之辈。他们在领导的统一指挥下，凭着城河与城墙的护卫，坚守阵地，沉着应战，击退敌人的一次次猖狂进攻。特别是孟宗政任知枣阳军的1219年里，金兵二十万包围了枣阳城，孟氏凭借着增修后的城河与城墙屏障，与敌人进行了数月的对抗、厮杀、拼搏、血战。那种时刻，真是军民一心啊，真是官兵一心啊。孟宗政一边与敌人战斗着，一边寻找着最佳的战机，最后一举将敌人打得大败，使敌人留下了3万余具尸首而仓惶逃命。
这不能不说，当时的城河与城墙一起，为护卫枣阳城是做出了不可磨灭的贡献的。
之后的护城河，几度沧桑，几度的维修，几度的平静，她都保持了默默地承受。她自始建立的那一刻起，便看到了血腥的风雨，看到了战争的残酷，看到了朝代的更替，也看到了宦海的荣辱，还有草枯草衰，民生艰辛，今昔变化......
但是，她在和平的年月里，更多的则是与枣阳人共度的美好时光。特别是后来修筑了砖式的城墙和东西南北的城楼后，她变得更加地妩媚动人了。这里的水是清亮的，是透明的，是可以看见河的底床的。这里的水又是流动的，会走的。她盘桓于枣阳城的四周，上游有浕水的一条支流——猫子冲下来的水注入，一年四季不断流。而涨水的季节，她还可以把浕水里的水，于南门外的淤洪道里泄入浕水的下游地带（现在的出口位于万象城西段的河堤上），起到了为城区排涝泄洪的作用。
在我记事的时候起，护城河里的水还是流动着的，水也很是清亮，南门外的上游（北方）出水口（一个类似小坝的地方），水流四季不断。下雨的时节，常有鱼儿于流水的地方或上或下，逗引着诸多的人们前来捕捞。沟两边栽种着垂柳、杨树、楝树之类的树木，均长得茂茂密密。特别是垂柳，枝条儿修长，柳叶儿轻盈，遇风而飘舞着，多给人以美的享受。那个时节，附近的人们多会到这里洗衣洗菜，夏天的时候于这里乘凉。也有些时候，人们干活儿累了，还会于这流水的地方小憩片刻，而得到的结果自然是神清气爽。
但是呢，随着时光的向前推移，城区的不断扩展，现代科技的迅猛发展，城市人口的不断剧增，护城河里的水渐渐地断流了，然后又渐渐地变得污秽不堪了。而有些地方连小沟的模样也不见了，只于一些上了些年纪的人们的心中，空留着一些往事的记忆。而其他的地方，如南门到西门再到北门这一带的护城河，虽然后来也进行过改造，清理过淤泥，修筑过河两边的护堤，但河里的水却一直没有能够亮丽起来，直到现在，她仍旧地难以让人对她恭维几句。
我曾沿着护城河进行过转游。我发现，东门外以北，直到顺城湾一带的护城河现已不见了踪迹，全部变成了居民的房屋建筑之地了。而东门外以南到南门一带的护城河，虽然还保存着护城河的模样，但河中除了淤泥和污水外，其他就是杂草了。这里的杂草已成为了护城河的主要观赏物了。
不过，其他地方的护城河，除了在水质方面变化较大外，在河的宽度、深度、广度方面，多还保持着原有的模样。
这一带的护城河主要体现在步行街口至北门和北门向北二十米至清真巷一带。这些河段的宽度，一般为25米到30米，而宽一些的地带如北门北的河段有40米左右。北门北的那片河段，基本还是原始的，即没有经过改造，也没有进行过清淤，地势低洼，积水难排，如此污秽之气也特足。
其实，护城河遭到如此的礼遇，主要有这样几个方面的因素造成：一是现代的化学用品（主要是洗涤用品）过多，二是人口太过密集又没有排污分设措施，三是水源的断流没有活水补充进来，四是管理不到位即没有人专事清理杂物。其实，要解决这些问题也不是太难的事，只要花费一些功夫和钱财，然后就能让护城河清亮起来。
如此想来，护城河亮丽的那一天，不会太远了吧。
2014-2-21 |
