我国最早的晚报是宋代的《晚帖》。有史可查的第一份晚报是1882年在上海出版的《夜报》。1920年又出现了《中国晚报》，以后有《东南晚报》、《申江晚报》、《上海晚报》等；三十年代到建国前，上海的《大晚报》、《联合晚报》、《新民报晚刊》等影响很大。
1949年1月天津解放，《新生晚报》经登记后于3月复刊，1953年改名为《新晚报》，这是解放后全国第一家新生的晚报；同年5月，上海解放，《新民报晚刊》经登记继续刊行，1958年改名为《新民晚报》，这是新中国诞生后从旧社会过来的惟一坚持出版的晚报。1957年10月1日，《羊城晚报》创刊，1958年3月15日，《北京晚报》创刊，这两座大城市晚报的诞生，预示着中国晚报事业进入新的发展时期。
1960年代初，党中央清算了“大跃进”时期的错误影响，给晚报发展带来了生机。1961年，《长沙日报》、《西安日报》、《成都日报》、《合肥日报》、《南昌日报》、《哈尔滨日报》等相继改为晚报出版。到“文革”开始前，全国已有13家晚报。1966年，“文化大革命”爆发，全国各地的晚报先后被迫停刊。
1978年12月十一届三中全会召开，在改革开放政策的指引下，中断13年之久的中国晚报事业如沐春风，生机勃发。一批老晚报纷纷复刊，一批新晚报纷纷诞生。1979年11月，《南昌晚报》率先复刊。1980年1月，云南《春城晚报》创刊。1个月后，《北京晚报》、《羊城晚报》同日复刊。1981年10月1日，《长沙日报》改名《长沙晚报》出版。1982年1月1日，《新民晚报》复刊。这一年年底，全国已有晚报19家。
此后几乎每年都有晚报创刊复刊。天津《今晚报》、江苏《扬子晚报》、浙江《钱江晚报》、山东《齐鲁晚报》等都成为影响很大的晚报。到1991年底，全国晚报总数已达到51家。1992年底，全国晚报已达78家。1993年底，全国晚报猛增至104家。到2002年底，全国晚报总数139家。目前，中国晚报工作者协会会员单位已达152家(含几家都市报和早报)。
在这些众多的晚报中，发行量超过百万份的有《羊城晚报》、《新民晚报》等。属市委机关报性质的有《成都晚报》、《郑州晚报》、《兰州晚报》等，由各城市大报主办的有《北京晚报》为北京日报社主办，《沈阳晚报》为沈阳日报社主办，《珠江晚报》为珠海特区报社主办，《襄樊晚报》为襄樊日报社主办。
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