2008年2月17日，在同道朋友的引领下，我慕名造访了80高龄的南派木版年画传人——陈义文先生。现居湖北省老河口市的陈义文先生创作的木版年画，先后参加了1986年“湖北民间艺术展览”、1987年“首届中国艺术节”和2007年的“八艺节”，有3幅作品走出国门到东南亚各国展出，有1幅作品被选入湖北版初中美术教材，大量作品被许多省级博物馆收藏。湖北省人民政府2007年公布的首批非物质文化遗产名录中，民间美术类只有老河口市木版年画。
陈义文木版年画除色彩浓艳丰富之外，还有线条缜密繁复、表现细致的特征。因其作品保留着原汁原味的地方民间色彩和芳香的泥土气息，故它所体现的原本意义上的历史价值是其他任何一个门派的年画所不具备的，也是无法取代的。
我国的木版年画源起于汉朝，在2000多年的发展过程中,陆续形成了若干个相对集中的生产地,在题材和形式上保持着各自的风格特色，并对周边地区以巨大的影响。我国北方以天津的杨柳青、河北的武强最为著名,被专家称为木版年画的“北派”。南方以江苏的苏州扬州,湖北的武汉、老河口等地较为有名,被称为“南派”。
受现代印刷术的冲击许多木版年画的产地逐渐衰落,或改作他业。至抗战前夕,多已停业。时至今日,除天津杨柳青的木版年画因能保持形式与内容上的革新而继续流传外,其它几乎不复存在。
1984年,湖北艺术学院张朗教授在成都美术馆参观时,发现该馆收藏了一幅具有“南派”风格的木版年画“门神”原版,并得知此版来自湖北省老河口市,但不知出自何人之手。从事工艺美术研究的张朗教授为本省的作品被外省作为“艺术珍品”收藏而感到不安,多次督催查访。1985年底,经过多方努力,终于查出木版年画的作者叫陈义文,在老河口市工艺美术厂工作。
古稀之年的陈义文祖籍河南社旗县,其祖父陈福新早年跟随一个外号叫“王蛤蟆”的民间艺人学木版年画,于清末携艺流浪湖北各地,为画坊雕版谋生。当时陈氏木版年画在鄂豫川陕广为流行。陈义文14岁随父亲学习祖传技艺,得其真传,从此在老河口安家落户,开始了木版年画的雕刻生涯。
一条幽深的小巷，石砌的圆拱门，紧凑宁静的小院落，陈义文在老河口的院子里居住了几十年，也是和木版画结缘的几十年。
到老河口初期,他随父亲在老河口胡德俊开设的一家名为“松昌福”的作坊里做工，以后又开设专业“门神铺”。陈义文告诉我们,旧社会他究竟刻了多少块版子,他也说不清了,只记得这些版在荆襄一带都有,如果把散落在各地的搜集起来,恐怕要用汽车拉。
解放后,木版年画一度被视为是宣扬封建迷信,禁止印制。“文革”中,木版年画被列入“牛鬼蛇神”。陈义文历经千辛万苦,仍矢志不渝,冒着生命危险将图版、资料都保存了下来。陈义文虽然多年来很少接触雕刻刀,但他的雕刻技艺仍不减当年。我们访问他时,他曾伸出双手,用 劲一攥,腕部立即鼓起个鸡蛋大的包。他说：“这就是功夫！”
进入20世纪80年代,美术界再度掀起民间艺术热潮,陈氏木版年画受到专家的推崇和认可。他的作品先后参加1986年“湖北民间艺术展览”和1987年“首届中国艺术节”和2007年的“八艺节”,有3幅作品走出国门到东南亚各国展出,有一幅作品被选入湖北版初中美术教材，大量作品被许多省级博物馆收藏。中央电视台、湖北电视台为此拍摄了专题片予以报道。
陈义文的木版年画在艺术形式上以墨线为骨,刻版套印。线条缜密繁复,表现细腻,如面部须眉虽千丝万缕却纹丝不乱，可谓纤毫毕现。色彩丰富浓艳,对比强烈。构图饱满,主次分明,在匀称均衡中求变化。在雕刻过程中,陈氏年画强调“陡刀立线”即刻出的线条上下基本一样宽,这样才能做到多印而不走样。
陈义文创作的木版年画,有着浓厚的地方民间色彩和芳香的泥土气息。陈氏术版年画种类繁多,从画幅上分中堂、贡笼、门神、神像、历画、喜画等20多种。题材非常广泛,多来自民间传说、历史宗教故事和民风民俗。如表现吉祥喜庆的有“麒麟送子”、“福寿双全”、“百寿图”、“百年和合”、“赵公元帅”、“燃灯道人”等；表现人康宅安,寄托神灵庇佑,驱邪降福的有“钟馗”、“秦叔宝”、“关 公”、“尉迟敬德”等；表现民俗中吉祥如意的有“观音送子”、“五子登科”、“和气娃娃”、“百子禧春”、“灶王爷”等等。
在陈老家我们看到一位年青小伙在专心致志地学刻木版画。一打听才知到是陈老的孙子陈洪斌，今年28岁，年前刚从广州打工回来。这次造访陈老的一个意外收获是发现其事业后继有人了。我们衷心地祝愿陈老健康长寿，永葆艺术青春！祝愿后生洪斌早日成才，将南派木版年画这门传统艺术发扬光大！
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