汉光武帝刘秀作为从枣阳走出来的东汉开国皇帝，在故乡枣阳度过了青少年时期，经历了从皇族宗亲、官家子弟沦落为布衣贫民的转变过程，由一个不谙世事的少年成为谨厚誠信、克勤克俭、雄才大略的青年，最后成长为一个惊世骇俗、叱咤风云的历史伟人，他在这片热土上留下的许多故事及其对故乡的殷殷眷念之情，千百年来被人们传为佳话。
成长于枣阳
刘秀属西汉皇族，是枣阳人，文史典籍有详实记载，《后汉书·光武帝纪》说：“世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳（今枣阳吴店）人，高祖九世之孙也”。《东观汉记·帝纪一》说：“世祖光武皇帝，高祖九世孙，承文景之统。”刘秀既然是汉高祖、文帝、景帝之后，又是怎么与枣阳渊源至深呢？《资治通鉴》有言：“初，长沙定王发（即景帝子），生舂陵节侯买，买生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑湿，徙封南阳之白水乡，与宗族往家焉（唐代史学家李贤曰：‘舂陵，乡名，本属零陵冷道县，在今永州唐兴县北；元帝时，徙南阳，仍号舂陵，故城在今枣阳县东南’。杜佑曰：枣阳，后汉蔡阳县；汉舂陵故城在今县东南）仁卒，子敞嗣；值莽篡位，国除。节侯少子外为郁林太守，外生钜鹿都尉回，回生南顿令钦。钦娶湖阳（即现在唐河湖阳镇，与枣阳太平镇接壤）樊重女，生三男：演、仲、秀。兄弟早孤，养于叔父良”。《后汉书·宗室四王三侯列传》也说：“仁以舂陵地势下湿，山林毒气，上书求减邑内徙。元帝初元四年，徙封南阳之白水乡，犹以舂陵为国名，遂与从弟钜鹿都尉回（即刘秀的祖父）及其宗族往家焉。”据考，西汉末年，枣阳版图内有四县，即枣北有湖阳县，枣西北有棘阳县，枣东有复阳县，枣西南有蔡阳县。这四个县均属原南阳郡管辖，刘秀就住在当时的蔡阳县境内的舂陵侯国白水乡。关于白水乡的方位，《水经注》记载：“晋泰始中割南阳之安昌、平林、平氏、义阳四县置义阳郡，迁安昌城（据枣阳旧志记载，枣阳在三国（魏）至后周称安昌县）......光武帝旧宅在城东南40里即白水村，又曰皇村”。李贤为《后汉书》作注道：“光武旧宅在今枣阳县东南，宅南二里有白水焉，即张衡所谓‘龙飞白水’也”。明朝正德二年河南道御史袁仕和山西道御史李帮用立皇村寺碑文中称“皇村在枣阳东南四十里，圣龙襟其左，响水潭在其右，群山在其前，白水带其后”。按此方位看，舂陵白水乡即在今枣阳市吴店镇。现在吴店镇境内，还存有皇村遗址和舂陵故城遗址。史书说的白水乡、白水村、皇村，就是现在吴店镇的白水村，皇村遗址就在现在的白水村旁，现在皇村遗址陈列馆就建在这个基址上。舂陵故城遗址在今吴店镇的舂陵村，是西汉舂陵侯国、东汉章陵县、三国义阳郡、南北朝安昌县和隋开皇年间舂陵县治所的故城址。为了纪念枣阳出了东汉开国皇帝，朝歌王国宁于明万历年间在城西关口立：“汉世祖光武帝故里”碑一块，现藏于枣阳博物馆。另外，枣阳因出过两个皇帝，即西汉更始帝刘玄（《后汉书·刘玄刘盆子列传》曰：“刘玄字圣公，光武族兄也”。南阳舂陵即今枣阳吴店人）和东汉光武帝刘秀，故素有“古帝乡”之称。明万历年间，枣阳知县张靖臣为了纪念乃于城西内观台立“古帝乡”碑一块，现藏于枣阳博物馆。
刘秀的父亲刘钦任济阳（今河南兰考东北）县令期间，刘秀于公元前6年农历12月6日出生在其父任县令的县舍里，幼时其父又调任南顿（今河南项城西）县令，刘秀又随其父在南顿生活了一段时间。“光武年九岁而孤，养于叔父良。”刘秀九岁时丧父，兄妹6人成了孤儿，生活无着，只好回到祖籍枣阳（蔡阳）的舂陵白水村，此时刘秀的叔父刘良也因王莽防范刘氏而被罢掉安徽萧县县令回到白水村，刘秀就被叔父刘良收养。刘秀在故乡枣阳白水村度过了十九年宝贵的青少年时期，他同族人、乡亲们一起日出而作，日落而息；他相亲相助，“乐施爱人”、“勤于稼穑”，善于经营。每年夏、秋大忙以后，他便利用农闲时间，赶着毛驴把多余的谷物等农产品运往新野、南阳销售，增加收益。刘秀为人谨厚，志向远大。其间有一年多的时间，即王莽天凤年间，他到长安求学，进入太学拜中大夫许子威为师，学习了《尚书》等方面的知识。京师长安是当时全国政治、经济、文化中心，他大大开阔了眼界。他开始关心政治，“朝政每下，必先闻知，具为同舍生解说。高才好学，然亦喜游侠斗鸡走狗，具知闾里奸邪，吏治得失。时会朝请，舍长安尚冠里，南阳大人往来长安，为之邸暗稽疑义”（《东观汉记·帝纪一》）。由于他勤学好思，广泛接触社会，在政治上慢慢成熟起来了。后来因家境困难而中途辍学，又回到枣阳的舂陵白水村，过着他热爱的耕读生活。
发祥于枣阳
枣阳不仅是刘秀的成长地，更是他的发祥地，他从枣阳“舂陵起兵”，建立了东汉东汉王朝，创造了“光武中兴”。
根据史料记载，居住在舂陵白水村的刘秀兄妹，虽属皇族，但由于嫡系继统的疏远，其先世已由王降到侯，后来只有官位没有爵位了，而到了刘秀兄妹则已成了布衣。加之王莽篡位后，因心恶刘氏，诸刘均被罢官去爵，舂陵侯刘敞夺爵，叔父刘良也被罢官后回乡务农。刘秀兄妹一直痛恨王莽，老想恢复刘家汉朝的天下。
王莽托古改制，损害了贵族的利益，加重了农商的税赋负担，加上连年天灾，民不聊生，以致天下大乱，各地纷纷揭竿而起反抗王莽暴政。这时，刘秀因宾客为盗受到株连，而避吏新野，贩卖谷米于宛。在此形势下，“时年二十八”的刘秀认为起兵反莽复汉的时机已到，于地皇三年十一月，“光武遂将宾客（从宛）还舂陵”（《后汉书·光武帝纪》），会同大哥刘演打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号举行“舂陵起兵”。刘演、刘秀兄弟发动“舂陵子弟七、八千人”，其中刘秀的亲属如叔父刘良、二哥刘仲、族兄刘赐以及舂陵侯嫡子刘祉兄弟等“相率从军”，新野的邓晨也带领宾客到舂陵会合。这支起义军因在舂陵起兵而史称“舂陵兵”，又因以复兴汉室为口号，故又叫“汉军”。这次起义，刘秀在组织和发动方面起到了重要作用。可以说，舂陵起兵揭开了反莽复汉的序幕。
为了迅速壮大起义队伍，刘演、刘秀决定联合其他农民军。恰在此时，王凤率领的新市兵和陈牧率领的平林兵已在向南阳推进，他们立即联络王凤、陈牧等组织联军。由于在反抗王莽统治上目标一致，所以三军很快联合成功，形成了较大的声势。于是合军“西击长聚，光武初骑牛，杀新野尉乃得马。进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘。光武敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳（《后汉书》）”。这里所说的长聚就是现在枣阳的寺庄，唐子乡就是现在的枣北唐子山下的太平镇，棘阳故城在今湖阳、寺庄之西。汉军进攻长聚、唐子乡、新野、湖阳、棘阳的胜利，为后来取得南阳、昆阳大战胜利乃至东汉中兴奠定了基础。
眷念于枣阳
公元25年，刘秀称帝，重建汉政权，史称东汉。他在平定天下后，颁布并实施了一系列利国利民、富国强兵的政策和措施，使国家走上了“光武中兴”之路。日理万机之际，他还念念不忘家乡、情系故土。据史籍记载，刘秀在位33年，先后回故乡枣阳竟达5次，这是史载皇帝回乡最多的一例。《资治通鉴》说，“（建武三年）十一月，乙末，帝还自舂陵”。“（建武十一年）春，三月，乙酉，帝幸南阳，还幸章陵；庚午，车驾还宫”。“（建武十七年）夏，四月，乙卯，上（刘秀）行幸章陵；五月乙卯，还宫”。“（建武十七年）甲申，帝幸章陵，修园庙祠，祠旧宅，观田庐，置酒作乐，赏赐。时宗室诸母因酣悦相与语曰：‘文叔少时谨慎，与人不款曲，唯直柔耳，今乃能如此！’帝闻之，大笑曰：‘吾治天下，亦欲以柔道行之’。十二月，还自章陵”。“（建武十八年）冬，庚辰，上（刘秀）幸宜城；还，祠章陵。十二月，还宫”。刘秀多次回枣阳祭祖并看望、款待族人、乡亲，表达眷念之情。
刘秀在衣锦还乡的同时，还给了故乡许多恩赐。据《资治通鉴》记载，一是把家乡的行政建制升格。刘秀在削平主要割据势力、全国统一已成定局的情况下，于建武六年正月十六日，诏令以自已的祖陵章陵的名子，将故乡舂陵乡升为章陵县。二是对章陵县实行特殊的优惠政策。刘秀在建武六年春，诏令章陵人民世世代代免除田租及各种徭役，这个措施是比照刘邦对故乡丰沛的作法。刘秀不仅眷念照顾故乡枣阳，而且对其出生地、幼时生长地也都寄予深情。据史料记载，刘秀对其出生地济阳县，先后三次诏令免除全县徭役8年；对幼时生长地南顿县，先后两次诏令免除全县田租2年、徭役1年。一代明君刘秀这种热爱家乡、依恋故土、知恩图报的传统美德，在他的故乡枣阳一直流传至今，也必将世世代代发扬光大。
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