在枣阳这片热土上，封建社会里曾成长出两位皇帝，即西汉更始帝刘玄和东汉光武帝刘秀。刘玄作为从枣阳走出的第一位皇帝，是我国封建社会历史主线上正式登基的223个皇帝之一，他生活于西汉末期充满危机和动荡不安的年代，审时度势顺应历史潮流，投身于轰轰烈烈的反抗王莽暴政的斗争，率领农民起义军推翻了新莽政权，干出一番惊世骇俗、名垂千古的伟业，留下了许多历史传奇故事。
　　      一、少时机智讲侠义
　　更始帝刘玄是土生土长的枣阳人。据《后汉书.刘玄传》载：“刘玄字圣公，光武族兄也”。刘玄和刘秀都是西汉皇族，《东观汉记.帝纪一》载：“世祖光武皇帝，高祖九世孙，承文景之统。”刘玄、刘秀既然是汉文帝、景帝之后，又是怎么居住到枣阳的呢？《资治通鉴》载：“初，长沙定王发生舂陵节侯买，买生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑湿，涉封南阳之白水乡，与宗族往家焉”。《后汉书.宗室四王三侯列传》记载考侯刘仁“元帝初元四年，涉封南阳之白水乡，犹以舂陵为国名，遂与从弟钜鹿都尉回及家族往家焉”。唐代史学家李贤对此作注道“舂陵，乡名，本属零陵冷道县，在今永州唐兴县北；元帝时，徏南阳，仍号舂陵，故城在今枣阳县东南”。长沙定王刘发即是西汉景帝之子，考侯刘仁与苍梧太守刘利、钜鹿都尉刘回是同一祖父的三兄弟，刘利是刘玄的祖父，刘仁是刘玄的大祖父，刘回是刘秀的祖父，刘仁于元帝初元四年迁封回南阳郡蔡　阳县白水乡，与族弟刘利、刘回等家族居住在一起。这表明，刘玄的大祖父从湖南内迁时，刘玄的祖父刘利、刘秀的祖父刘回等家族已先期居住在南阳郡蔡阳县白水乡了。据考证，西汉末期，枣阳版图内有蔡阳、棘阳、复阳、湖阳等四县，均属南阳郡管辖，刘玄故里就在当时蔡阳县境内的舂陵侯国白水乡。舂陵故城在今枣阳吴店镇，是西汉舂陵侯国、东汉章陵县、隋开皇年间舂陵县的治所，唐贞观元年撤销舂陵县并入枣阳县，迄今尚存舂陵故城遗址。白水乡的方位，《水经注》载：“光武帝旧宅在城东南40里即白水村，又曰皇村”。白水乡即现在的枣阳吴店镇白水村，基址尚存，即皇村遗址。
  　从刘玄的世系源流可以看出，他的先世由王降到侯，后来只有官职没有爵位了，这与汉代的继承制度有关。汉景帝之子刘发出自唐姬，唐姬是先怀孕有刘发后封姬的，母微无宠，母微子贱。由于嫡系继统的疏远，从刘发的王到刘买的侯，直到刘玄的父亲刘子张已是既无爵位又无官位。又因王莽篡汉后，为防止刘氏造反，令诸刘去爵罢官。这样，包括刘玄族叔刘良在内的刘姓族人全都丢了爵位官位，成了平民百姓。因此，刘玄也和其他刘氏家族成员一样非常痛恨王莽，总想复兴刘氏汉朝的天下。
　　刘玄出生于蔡阳（今枣阳）白水乡，少时边上学读书边帮家里干农活。同时，经常与弟弟刘赐、刘赛以及族兄弟刘縯、刘仲、刘秀、刘栩、刘祉、刘顺、刘嘉等练习武艺。刘玄从小喜欢交朋友，慷慨豪放，行狭仗义。司马彪《续后汉书》载：“时圣公聚客，家有酒，请游徼饮，宾客醉歌，言‘朝亨两都尉，游徼后来，用调羹味’。游徼大怒，缚捶数百”。由于刘玄侠义好友，时常请朋友们到家里喝酒，有的朋友喝多了酒闹出不愉快甚至酒醉犯法。据《后汉书.刘玄刘盆子列传》载：“弟为人所杀，圣公结客欲报之，客犯法，圣公避吏于平林。吏系圣公之父子张。圣公诈死，使人持丧归舂陵，吏乃出子张，圣公因自逃匿”。他弟弟刘赛被别人杀害，他广宴朋友为弟弟报仇，触犯了刑律，刘玄为了避祸被迫从舂陵逃藏到平从他姥姥家。官吏抓不到刘玄就把他父亲刘子张拴走了。刘玄为了救父而佯装死，着人将棺柩运回舂陵，官吏认为他已死，就释放了他父亲，他从此逃匿在外，有家不能归。
       　　二、乱世投奔绿林军
　　西汉未期，皇室衰微，王莽篡汉，建立新朝。在实行新政的过程中，由于托古改制，损害了贵族的利益，引起了上层社会的不滿；加重了农商的税赋负担，导致“农商失业，食货俱废”，百姓怨声载道。加之长期对外用兵，使国力大损，更是“中外愤怒，远近惧发”。时至新莽末年，灾荒連年，民不聊生，于是阶级和社会矛盾日剧，以致天下大乱，各地纷纷揭竿而起，反抗新莽暴政。公元17年，新市人王匡、王凤聚众数百饥民起义；南阳人马武、颖川人王常、成丹也聚众归附。在攻克附近几个小邑后，队伍扩大到七八千人，以绿林山（今湖北大洪山）为根据地，称为绿林军。绿林军将莽军打得大败，并乘胜攻占竟陵等几个县城，然后退据绿林山。这时，起义军已达5万多人。公元22年，绿林山一带发生大温疫，起义军死伤过半，余众只好分散转移。王匡、王凤、马武等引一部北入南阳，号新市兵；王常、成丹引一部西入南郡，号下江兵。这年7月，平林人陈牧、廖湛也起兵响应新市兵，号平林兵。这时，为逃避官府捉拿的刘玄，正匿居在平林，他审时度势发，参加了平林兵，投身于滚滚的农民起义洪流中去，从而开始了反抗新莽暴政、复兴刘家汉朝的斗争。
         　三、淯水岸边登帝位
　　地皇三年（公元22年），蔡阳舂陵（今枣阳吴店镇）的刘縯、刘秀兄弟认为起兵反莽复汉的时机已成熟，于是发动“舂陵子弟七、八千人”，打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，举行了“舂陵起义”。为了壮大起义军的力量，舂陵兵与新市兵、平林兵合兵向宛城（今南阳）方向进军。联军“西击长聚，光武初骑牛，杀新野尉乃得马。进屠唐子乡，又杀湖阳尉。......进拔棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，还保棘阳（《后汉书.光武帝纪》）”。随后，受挫的起义军联军又与到达宜秋的下江兵5千多人联合，补充了兵力，振奋了士气，于次年正月在沘水（今河南泌阳）西击败甄阜、梁丘赐统帅的莽军，攻杀了甄阜、梁丘赐及官兵2万多人。由于刘玄作战勇猛，杀敌有功，由安集掾被推为更始将军。
　　这时，由四路人马联合成的起义军已达10万之众，为了统一指挥、增强号召力、迎合人心思汉的心理，诸将议定立西汉宗室刘玄为天子。地皇四年（公元23年）二月初一，春和景明，在淯水（今河南白河）之滨的沙滩上，筑起高坛，刘玄登坛称帝，拜置诸将，大赦天下，建元为更始元年。
　　刘玄即位的这年五月，亲率刘縯及主力队伍进攻宛城（今河南南阳）；派遣王凤、刘秀率兵向北进击，連破了昆阳、定陵、郾城诸城。尤其是昆阳（今河南叶县南）之战，刘秀指挥高明、勇敢善战，以少胜多，一举歼灭王莽主力军42万人。同时，刘縯等率兵攻下宛城。更始帝于六月入都宛城，尽土封宗室和诸将，封为列侯者百余人。由于刘縯兄弟战攻卓著、威名日盛，新市、平林诸将阴怀猜忌，经常向刘玄进谗言，并计划待机谋害刘縯。据《后汉书.齐武王縯传》载，恰当王凤、刘縯等自昆阳运粮械接济宛城，新市、平林诸将即向更始帝献奸计，借犒军名义，大会将吏，由更始帝索要刘縯的配剑观看，待刘縯奉上剑，即巫他谋杀罪名，把他杀死。更始帝依计而行，但当接过刘縯的配剑后，把玩不释，不忍加害。绣衣御史申屠建向他献玉玦示意，更始帝仍不发话，把配剑还给刘縯后退堂了。新市、平林诸将不肯罢休，又与李轶密谋，借刘稷不肯授抗威将军一事，更始帝与诸将陈兵数千人，召刘稷入问，不待开口便将他拿下，喝令斩首。刘縯恼怒，据理力争，李轶、朱鲔乘机劝更始帝一并拿下刘縯，不由分说与刘稷同斩。更始帝听任奸人唆使，冤杀了两员良将，实在令人扼腕痛惜。
　　　 　四、攻破长安灭新朝
　　昆阳大战、宛城之战的胜利，消灭了王莽的主力军，把新莽王朝推向了绝境。随后，更始帝不给王莽喘息的机会，抓住战机派遣两路大军，乘胜进攻。一路由定国上公王匡率领攻洛阳，于更始元年九月攻下洛阳城，捉杀了莽军国将哀章等人。另一路由西屏大将军申屠建、丞相李松率领攻武关，关中震动，许多地方的民众、豪强纷纷响应，帮助起义军攻城杀敌，于同月攻破长安城，杀了汉贼王莽，并将其头悬于宛城城头示众。更始元年（公元23年）十月，更始帝自宛迁都洛阳。这时需派一员亲近的大将去河北一带宣示朝廷的旨意，代表朝廷徇抚军民，使那里的郡县遵守朝廷的诏命。更始帝迫除大司马朱鲔等人的干扰，釆纳了大司徒刘赐的意见，拜刘秀以破虏将军行大司马事，持节北渡黄河，镇抚河北各郡县。这给刘秀提供了避开矛盾漩涡，自由、独立发展的机会，是他经营河北进而削平群雄、复兴刘汉王朝的先决条件。更始二年（公元24年）二月，更始帝自洛阳迁都长安。更始三年，日益强大的赤眉军30多万人西进入关，更始帝守军連連受挫，赤眉军于十月攻克长安城，更始帝败降，后被杀害。后来，东汉光武帝刘秀命大司徒邓禹将刘玄遗骸迁葬于霸陵，与汉文帝葬在一处，并封其子刘求为襄邑侯、刘歆为谷城侯、刘鲤为寿光侯。
　　更始帝刘玄称帝后由于没有掌握主力军，没有把成分复杂的农民起义军改造成纪律严明之师，没有妥善处理君臣关系，没有强烈的进取精神等原因而导致败亡。但从历史的角度看，刘玄在位三年中，他率领农民起义军消灭了莽军，推翻了新莽王朝，推动了历史前进，为东汉诞生乃至“光武中兴”奠定了基础，在历史上写下了重重的一笔。